胭脂虫红色素是从生长在仙人掌上的雌性胭脂虫受精虫体内提取的一种天然色素，主要成分是胭脂虫红酸（carminicacid），而商业胭脂虫红产品本身则是胭脂虫红酸的铝螯合物。胭脂虫提取物色调依PH而异，在橘黄到红色之间。胭脂虫红酸的强度不是很大，而当它与铝离子结合后色价会提高生成铝色淀，通常说的胭脂虫红即是胭脂虫红铝。胭脂虫红铝为胭脂虫红酸的氢氧化铝螯合物，是一种水分散性粉末，易溶于水，不溶于酒精和油。

以胭脂虫红铝为原料，用不同的乳化剂和稳定剂或用麦芽糊精等作为载体可以做成适用于酸性条件的胭脂虫红色素产品。另外，胭脂虫红与黄、橙、红色素，如姜黄素、胭脂树橙、辣椒红、β-胡萝卜素等可复配出一系列不同色调的产品。

胭脂虫红除对酸碱敏感外，阳离子也会影响其颜色。当阳离子浓度增高时，其颜色会更趋于蓝色。胭脂虫红对热、光线、氧及二氧化硫都很稳定。

胭脂虫红被广泛应用于乳制品着色，还应用于肉类食品、糖果、开胃酒、软饮料、苹果醋、酸牛奶、烘烤食品、果酱、果冻及乳制品中。在欧洲，胭脂虫红主要应用于肉制品、冰淇淋、糖果、饮料等产品中，在中国，根据GB2760-1996规定（以胭脂虫红计）本品用于碳酸饮料，最大使用量为0.02g/kg；香肠、西式火腿、冰淇淋、雪糕、冰棍，0.025g/kg；布丁点心、酸奶、糖果、调味酱，0.5g/kg；风味奶粉，0.6g/kg.